Carlos Lopes começou no atletismo apenas aos 16 anos no Lusitano Futebol Clube e, em 1967, Moniz Pereira levou-o para o Sporting, tornando-o num dos melhores atletas portugueses de todos os tempos.
Em 1972 estreou-se nas Olimpíadas de Munique classificando-se em nono lugar nas provas dos 5.000m e 10.000m. Só em 1975 passou a treinar duas vezes por dia, numa altura em que o atletismo português, impulsionado por Moniz Pereira, deu os seus primeiros passos para um semi-profissionalismo.Ao serviço do Sporting foi 9 vezes campeão nacional de pista, 10 vezes de corta-mato, conquistou 3 títulos individuais e 7 colectivos na Taça dos Campeões Europeus de corta-mato e bateu 26 recordes nacionais em várias distâncias. Ganhou ainda, entre muitas outras corridas, a clássica S. Silvestre de São Paulo, no Brasil, nos anos de 1983 e 1985.
Em 1976 sagrou-se pela primeira vez campeão do mundo de corta-mato. No mesmo ano, participou nos Jogos Olímpicos de Montreal, Canadá, ganhando a medalha de prata nos 10 mil metros, a primeira medalha olímpica do atletismo português, numa prova em que foi derrotado pelo finlandês Lasse Viren, um atleta que mais tarde seria acusado de fazer transfusões de sangue para melhorar as suas prestações nas grandes provas.
No ano seguinte foi vice-campeão mundial de corta-mato, resultado que repetiu em 1983.
A 9 de Julho de 1982 bateu o recorde europeu dos 10.000m, com a marca de 27:24:39.
Em 1984 foi campeão do mundo de corta-mato e segundo na maratona de Roterdão, batendo o recorde europeu.
A 2 de Julho de 1984 em Estocolmo, na Suécia, após um enorme despique com Fernando Mamede seu companheiro de Clube e rival nas corridas, obteve a segunda melhor marca do mundo nos 10.000m. numa prova onde Mamede bateu o Recorde do Mundo.
A 24 de Março de 1985 foi, pela terceira vez, campeão do mundo de corta-mato e, a 20 de Abril do mesmo ano, venceu a maratona de Roterdão batendo o então recorde mundial, com 2:07:11 horas, sendo assim o primeiro atleta do mundo a baixar das 2 horas e 8 minutos.A 12 de Agosto desse ano, Lopes trouxe para Portugal a primeira medalha de ouro olímpica da história do País, ao vencer a maratona em Los Angeles com a marca de 2:09:21 horas - recorde Olímpico que perdurou até aos Jogos de Pequim 2008, onde foi batido por Samuel Kamau Wansiru, com o tempo de 2:06:32 horas.
Carlos Lopes terminou a carreira no Imortal de Albufeira, tendo corrido e ganho a última prova em que participou, a mês e meio de completar os 40 anos de idade.
Foi galardoado com a Grã-Cruz da Ordem do Infante e com o Colar de Mérito Desportivo.
Carlos Lopes é sem dúvida uma das maiores figuras de sempre do atletismo mundial, do desporto português e do Sporting Clube de Portugal, com o qual continua a colaborar especialmente em eventos sociais, onde aparece como um dos grandes símbolos do Clube.
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