Após 29 anos funcionando como uma prisão federal, Alcatraz é desativada pelo então procurador da Justiça dos Estados Unidos, Robert Kennedy. A decisão foi tomada pois o local era muito dispendioso e não garantia mais total segurança quando comparado às prisões modernas. Localizada na baía de São Francisco, a prisão manteve criminosos famosos detidos, como o mafioso Al Capone.
A Ilha de Alcatraz está localizada no meio da baía de San Francisco, no estado norte-americano da Califórnia. Inicialmente, a ilha foi ocupada com uma base militar, e só mais tarde pela famosa prisão de segurança máxima.
O nome deriva de Alcatraces, que em espanhol significa "pelicanos". Comprada do México pelo governador da Califórnia, John Charles Fremont, em 1847, a ilha teve seu 1° farol marítimo instalado em 1854. Em 1915, vira uma prisão militar, mas é só em 1934 - após passar do Departamento de Guerra para o de Justiça - que a ilha se torna uma prisão federal.
Durante os 29 anos de existência, a prisão alojou alguns dos maiores criminosos, como Al Capone, Robert Franklin Stroud ("o homem de Alcatraz") e Alvin Karpis ("inimigo público número 1", sentenciado por roubo e assassinatos em 14 estados). A prisão foi desativada em 21 de agosto de 1963 pelo então Procurador de Justiça Robert Kennedy, porque era muito dispendiosa e já não garantia total segurança em relação às prisões mais modernas. Era mais fácil e mais barato construir uma prisão nova do que melhorar as condições de Alcatraz.
Considerada à época a prisão mais segura dos EUA, Alcatraz nunca registrou fugas bem sucedidas, pelo menos oficialmente. Em todas as tentativas, os fugitivos foram mortos ou se afogaram nas águas da baía de San Francisco. Três fugitivos, Frank Morris e os irmãos John e Clarence Anglin, desapareceram das sua celas em 11 de Junho de 1962. Somente algumas evidências foram encontradas, e levam a acreditar que os prisioneiros morreram. Oficialmente, porém, estão alistados como desaparecidos e provavelmente afogados.
Em 20 de novembro de 1969, Alcatraz foi ocupada para protesto por representantes de trinta e cinco tribos indígenas. O governo desocupou a ilha dois anos depois. Atracção turística, actualmente mais de 1 milhão de pessoas passa pela ilha todos os anos.
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