Donatto di Nicola di Betto Bardi, dito Donatello, nasceu em Florença, em 1382-1383 ou 1386, onde morreu, em 1468. Foi o mais importante escultor florentino do século 15 e um dos maiores mestres do Renascimento italiano.
Filho de Nicolo di Betto Bardi, um tecelão, Donatello foi educado na casa da família Martelli. Teria recebido sua primeira formação em uma oficina de ourivesaria, passando a trabalhar, logo depois, como assistente do escultor e fundidor Lorenzo Ghiberti (1738-1455) nas portas de bronze do batistério de Florença. Em seguida fez várias esculturas de mármore para a catedral de Florença, uma série para a Porta della Mandorla, um "David", um "São João Evangelista" e cinco estátuas de profetas, de expressiva feiúra.
Para a igreja florentina Or San Michele executou, também em mármore, um "São Marcos", um "São Jorge", notável pelo senso de movimento e pela expressão atemorizante, com um relevo de "São Jorge matando o dragão", primeiro exemplo de "rilievo schiacciato", que o tornaria famoso.
Manteve um ateliê com Michelozzo di Bartolommeo (ou Michelozzo Michelozzi), inicialmente aprendiz de Donatello, onde executou para o Or San Michele a estátua de bronze de "São Luís" e o tabernáculo de mármore, concluído por volta de 1423. Colaborou com Michelozzo nos túmulos de Baldassare Cossa (Antipapa João 23) e do cardeal Rainaldo Brancacci, na igreja de Sant'Angelo a Nilo, em Nápoles. Esculpiu também sete estatuetas de bronze para a pia batismal da igreja de San Giovanni em Siena.
Uma viagem a Roma (1430-1433), onde executou o "Tabernáculo do Sacramento" para a basílica de São Pedro, o influenciou pouco. Talvez lhe tivesse inspirado a idéia de fazer o David de bronze, primeira estátua nua em pleno relevo desde o império romano, cuja magreza se deve mais a razões éticas do que à influência do escultor ateniense Praxíteles (370-330 a.C.).
Outras reminiscências clássicas são a "cantoria", relevo de mármore da catedral de Florença e, em bronze, a estátua eqüestre de Gattamelata, que se ergue na Piazza Del Santo, em Pádua, a primeira estátua eqüestre destacada do monumento, evidentemente inspirada na estátua romana de Marco Aurélio, cuja expressão facial tem o realismo da época imperial, a que Donatello acrescentou o movimento e o patético.
Ainda em Pádua executou o crucifixo de bronze e o altar de santo Antônio, relevos magistrais em que atinge o equilíbrio entre o ideal e o realista, o calmo e o dramático; e a estátua de madeira policromada de são João Batista.
A famosa Madalena de madeira, do batistério em Florença, uma de suas últimas obras, espectro doloroso, lembra os grandes realistas espanhóis. Donatello foi um dos maiores escultores de todos os tempos.
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