Pierre Fredy, o Barão de Coubertin, era filho de artistas e foi educado num ambiente aristocrático. Estudou arte, filosofia e direito na Sorbonne, mas veio a interessar-se especialmente por educação.
Entre os 17 e os 24 anos, viajou à Inglaterra, ao Canadá e aos Estados Unidos para estudar o papel da educação física no desenvolvimento do indivíduo. Na década de 1880, publicou uma série de artigos defendendo o valor dos jogos amadores para a formação do caráter dos jovens.
Ele próprio foi um praticante obstinado de esportes como o boxe, a esgrima, o remo e a equitação. Em 1887, Coubertin fundou em Paris a "União dos Esportes Atléticos".
Em 1894 organizou um congresso na Sorbonne, em que propôs a restauração das antigas Olimpíadas da Grécia. A realização do congresso levou à criação do Comitê Olímpico Internacional (IOC - International Olympic Comitee), do qual Coubertin tornou-se secretário-geral.
Ficou decidido que as primeiras Olimpíadas seriam realizadas em Atenas, na Grécia, e que sua periodicidade seria de quatro anos. De fato, dia 6 de abril de 1896 foram realizados os primeiros jogos olímpicos da idade moderna. Treze nações disputaram a competição.
Os jogos seguintes foram realizados em Paris, em 1900, e Coubertin tornou-se presidente do Comitê Olímpico, cargo que manteve até 1925. Deste ano em diante, tornou-se presidente de honra de todos os Jogos Olímpicos.
Em 1931, Coubertin publicou suas "Memórias Olímpicas", obra na qual examina as motivações de sua atuação em favor dos esportes olímpicos. Morreu subitamente, de ataque cardíaco, num parque em Genebra.
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