Foi Campeão Mundial de xadrez, de 1975 a 1985 e de 1993 a 1999 totalizando 16 anos com o título mundial e tornando-se o Campeão Mundial que mais partidas realizou em disputa direta pelo título ou em sua defesa.
Sagrou-se campeão mundial juvenil em 1969 e obteve o título de Grande Mestre em 1970.
Ao vencer o Torneio Interzonal de Leningrado (1973), qualificou-se para disputar, no ano seguinte, o Torneio de Candidatos, que consistia em uma série de partidas eliminatórias cujo vencedor apontaria o desafiante ao título mundial.
Karpov derrotou, sucessivamente, Lev Polugaevsky, Boris Spassky e Viktor Korchnoi, obtendo assim o direito a uma partida pelo título supremo contra o então campeão, o norte-americano Bobby Fischer.
Fischer, todavia, desistiu de disputar a final, um clato sinal de fraqueza, pois não concordava que a partida tivesse um número determinado de jogos.
Perante a desistência do campeão, o presidente da FIDE (Federação Internacional de Xadrez) à época, o ex-campeão mundial Max Euwe, proclamou Karpov campeão.
Nos anos seguintes Karpov foi um participante assíduo nos principais torneios, vencendo-os quase sempre. Confirmava, desta forma, que merecia o título de campeão.
Em 1978, em Baguio City (Filipinas) e em 1981, em Merano (Itália), Karpov manteve o título máximo derrotando Korchnoi, que fora o vencedor do Torneio de Candidatos em 1977 e em 1980.
Em 1984 Karpov defendeu o seu título diante do seu compatriota Garry Kasparov.
A partida não chegou ao final. Depois de 48 partidas realizadas, já no início de
1985, Karpov vencia por 5 jogos a 3, com 40 empates, precisando de mais uma vitória para manter o título.
Diante da perspectiva da luta se prolongar e tendo em vista o estado de exaustão de ambos os jogadores, o então presidente da FIDE, Florencio Campomanes, em circunstâncias até hoje não inteiramente esclarecidas, deu o match por encerrado, com a condição de que um novo match seria disputado ainda em 1985.
Neste segundo match Karpov foi derrotado pelo mesmo escore, 5 a 3, com o qual havia vencido Kasparov no "match" anterior, perdendo então o título mundial após dez anos de reinado.
Tentou reaver o título por três vezes diante do mesmo adversário, em 1986, 1987 e 1990, sem sucesso.
A despeito dessas derrotas, todas bastante apertadas, ao longo da década de 1990 Karpov seguiu sendo um dos principais jogadores do mundo. Conseguiu o feito histórico de alcançar o rating de 2984, no tradicional torneio de Linares, ficando 2,5 pontos à frente de Kasparov.
Em 1993 Kasparov retirou-se da disputa do título mundial da FIDE e criou uma nova associação, paralela, estilo divisão para reinar, como resultado da qual o título mundial de xadrez permaneceu dividido por 14 anos.
Com Kasparov fora da disputa, Karpov recuperou o título da FIDE, que manteve até 1999.
Nesse ano foi sua vez de retirar-se da disputa, por discordar do novo formato estabelecido pela FIDE para determinar o campeão. Depois disso, Karpov abandonou aos poucos o xadrez competitivo.
Portador de um estilo único de jogo, Karpov foi bastante influenciado por três campeões mundiais: foi responsável pelo estudo científico de aberturas em desuso na sua época (as mesmas jogadas pelo seu ídolo, José Raúl Capablanca); desenvolveu conceitos de superproteção de casas agudas e estudos sobre reposicionamento das peças (estudo iniciado por Tigran Petrosian); e por fim tornou-se o jogador de maior conhecimento em finais de jogo, sendo assim considerado por atletas notáveis, como Garry Kasparov e Vassily Smyslov.
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