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Viana, enquanto localidade com esse nome, nasceu no século XIII, mas a sua área foi habitada desde o mesolitico conforme atestam os inúmeros achados arqueológicos anteriores à cidadela pré-romana no monte de Santa Luzia. Viana da Foz do Lima, como era chamada, deve a sua fundação a D. Afonso III concedeu-lhe foral em 18 de julho de 1258, tornando-se um importante entreposto comercial perto da foz do rio Lima, e onde foi edificada uma torre forte, a fim de afastar os piratas da Galiza e Norte de África, que frequentavam esta cidade.
O comércio marítimo próspera com o norte da Europa, onde os barcos tomariam o vinho, frutas e sal em troca de trazer talheres, panos, tapeçarias e vidro, produzidos na região de Viana e onde os proprietários ricos possuíam casas comerciais. O espírito comercial de Viana atinge tais proporções que D. Maria II atribuiu alvará à Associação Comercial de Viana do Castelo em 1852, naquela que é na actualidade a 4ª entidade patronal mais antiga do país.
D. Maria II, com um gesto para recompensar a fidelidade da população de Viana, que não se renderam às forças que se levantou de Conde das Antas, decidiu elevar a Viana para uma categoria de cidade, com o nome de Viana do Castelo no dia 20 de Janeiro de 1848.