Edith Giovanna Gassion nasceu em 19 de dezembro de 1915, em Paris, filha de um acrobata normando e de uma cantora de café descendente de italianos. Sua infância foi pobre e difícil ao lado da avó, que dirigia um bordel em Bernay, na Normandia. Devido a problemas de saúde, Piaf ficou cega por volta dos 3 anos de idade, recuperando a visão alguns anos mais tarde.
No início da adolescência, Piaf passou a acompanhar o pai em algumas apresentações circenses. Aos 15 anos já cantava nas ruas de Paris, em cafés, feiras e praças. Nessa época, apaixonou-se por um soldado da legião estrangeira, com quem teve uma filha, Marcelle, que morreu antes de completar dois anos de idade.
Mais tarde, após tentar inutilmente mostrar seu trabalho a algumas gravadoras e editoras, foi descoberta por Louis Leplée, dono de um cabaré famoso na época. Foi ele quem a iniciou na vida artística e a batizou "Piaf" - passarinho.
Na época, o badalado Maurice Chevalier se encantou com sua figura frágil e triste: "Ela canta como se estivesse se oferecendo em holocausto". A partir daí, com o impulso do amigo, "la môme Piaf"- como ficou conhecida - se tornou a grande cantora popular francesa de todos os tempos.
Em 1941 veio seu primeiro filme, "Montmartre sur Seine", ao lado de Henri Vidal. Com o fim da Segunda Guerra, Piaf conheceu Yves Montand, com quem teve um breve romance. Juntos, no grupo "Les Compagnons de la Chanson", seguiram para uma excursão pela Europa e Estados Unidos. A cantora foi uma unanimidade e conquistou a consagração definitiva.
A década seguinte foi difícil para Piaf, que sofreu um sério acidente automobilístico em 1951, o que a deixou com muitos problemas de saúde. No mesmo ano ela se casou, pela primeira vez, com o cantor Jacques Phill, que a deixou quatro anos depois pela atriz Marlene Dietrich. Mais tarde conheceu o pugilista Marcel Cerdan, tido como o seu grande amor, que morreu, pouco depois, em um acidente aéreo.
Sua vida pessoal se tornou tão notória quanto suas canções. A bebida e os seus muitos romances contribuíram para aumentar o interesse em torno de seu nome.
Os últimos cinco anos de sua vida foram terríveis. Os problemas de saúde aumentaram, tendo sido internada e operada várias vezes.
Em outubro de 1962, Piaf se casou com o cantor grego Theo Sarapos, 23 anos mais jovem. O relacionamento durou um ano, até sua morte, aos 47 anos, no dia 11 de outubro de 1963.
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