A 31 de Março de 1980 morreu Jesse Owens

Jesse Owens,  filho de um agricultor e neto de um escravo, conseguiu o que nenhum atleta olímpico antes tinha conseguido. A suas quatro medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos de 1936, em Berlim, fazem dele um dos melhores atletas da história do desporto olímpico.

James Cleveland nasceu a 12 de Setembro de 1913 a Alabama e foi um atleta velocista americano.”JC”, como era chamado, tinha nove anos quando a família se mudou para Cleveland, Ohio, onde sua nova professora lhe deu o nome que se tornou conhecida em todo o mundo. James respondeu à professora “J.C.” quando esta lhe perguntou o nome. No entanto a professora não ouviu bem e percebeu “Jesse”. O nome pegou e James passaria a ser conhecido como Jesse Owens para o resto da sua vida.

A sua promissora carreira no atletismo começou em 1928 em Cleveland, onde estabeleceu os recordes do ensino básico ao atingir 6 pés, no salto em altura, e 22 pés e 11 polegadas no salto em comprimento. Enquanto estudava, conseguiu ganhar todas as principais provas de pista, incluindo o campeonato estadual de Ohio por três anos consecutivos.

No encontro Interescolar Nacional, que decorreu em Chicago, no seu último ano de liceu, estabeleceu um novo recorde mundial de escolas, ao percorrer 100 jardas em 9,4 segundos empatando com o recorde do mundo de seniores, e estabeleceu um novo recorde mundial de escolas para as 220 jardas, percurso que fez em 20,7 segundos.
Uma semana antes já tinha estabelecido um novo recorde mundial para o salto em comprimento.

O seu sensacional percurso no atletismo durante o ensino médio fez chover uma montanha de propostas de diversas universidades que procuravam recrutá-lo.

Owens escolheu a Ohio State University, embora na altura a faculdade não tivesse uma bolsa de estudos para o atletismo, e foi obrigado a trabalhar durante a noite para se sustentar a si e à sua jovem esposa, Ruth. Teve inúmeros trabalhos e ao mesmo tempo mantinha registos impressionantes na competição inter-universidades, quebrando os seus próprios recordes.

Em 1935 deu ao mundo uma amostra do que estaria para vir. No Campeonato Big Ten em Ann Arbor, Jesse estabeleceu três novos recordes do mundo e empatou um quarto, tudo num tempo de 45 minutos.

Owens não tinha a certeza de que seria capaz de competir em todas as categorias, especialmente porque tinha algumas dores nas costas em virtude de ter caído de um lance de escadas. No entanto, convenceu o seu treinador a deixá-lo correr as 100 jardas, para testar as suas costas, e Jesse conseguiu fazer 9.4, empatando o seu recorde anterior. Decidiu então participar nas outras três competições e estabeleceu três novos recordes.

O seu sucesso no Camponato Big Ten deu-lhe a confiança de que podia fazer algo de extraordinário nos Jogos Olímpicos de 1936, em Berlim. Estes Jogos Olímpicos estavam carregados de simbolismo, porque Hitler acreditava que podia mostrar ao mundo a superioridade da raça ariana. Jesse Owens provou que essa teoria estava errada ao ganhar 4 medalhas de ouro em quatro provas de pista, tornando-se no primeiro americano a conseguir tantas medalhas numa olimpíada, feito que permaneceu inigualável até 1984, quando Carl Lewis conquistou também 4 medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos de Los Angeles.

No entanto, apesar de ter havido outros atletas a ganhar tantas ou mais medalhas que Jesse Owens, ele continua a ser, ainda hoje, um dos campeões olímpicos mais memoráveis da história porque conseguiu o que mais nenhum atleta fez: numa época de segregação e ódio provou que a teoria da raça ariana de Hitler estava errada perante todo o mundo, e mostrou que o que distingue os homens não é a raça, nem a origem, mas sim a qualidade individual.

Em Berlim e daí em diante, Jesse Owens revelou-se um sonhador que podia tornar os sonhos de outros em realidade, alguém que captava a atenção do mundo, que o fazia ouvir as suas ideias e a esperança de milhões de jovens. E assim foi, ao longo da sua vida. Trabalhou sempre com jovens, partilhando a sua inspiração e a pouca riqueza que havia acumulado. Além de campeão olímpico, Jesse Owens era também um campeão no recreio dos bairros mais pobres.

Depois de ter ganho os jogos olímpicos, Owens viajou muito. Dava palestras inspiradoras a grupos de jovens, organizações profissionais, banquetes desportivos, associações de pais, organizações religiosas, fraternidades universitárias e a programas de defesa dos direitos dos negros. Tornar-se-ia mais tarde relações públicas ou consultor de muitas empresas ou organizações, como o Comité Olímpico dos Estados Unidos.

A 31 de Março de 1980, Jesse Owens morre em Tucson, Arizona de complicações devido ao cancro do pulmão contra o qual lutava. No dia da sua morte choveram palavras de tristeza, simpatia e admiração, entre elas as do presidente Carter que afirmou: “Talvez nenhum atleta melhor simbolizou a luta humana contra a tirania, a pobreza e o preconceito racial. Os seus triunfos pessoais como um atleta de classe e detentor de inúmeros recordes foram o prelúdio para uma carreira dedicada a ajudar os outros. O seu trabalho com jovens atletas, como embaixador não-oficial no estrangeiro, e um porta-voz da liberdade são um enorme legado para seus compatriotas”.

Feitos e Prémios:

- Jesse definiu ou empatou os recordes nacionais de 100 jardas, 200 jardas e de salto em comprimento.
- Depois de uma carreira escolar em grande, foi recrutado para a Ohio State University (OSU).
- A 25 de Maio de 1935, no Big Ten Conference Championships em Ann Arbor, Michigan, Owens quebrou três recordes mundiais (salto em comprimento, 220 jardas e 220 jardas com barreiras) e empatou um quarto (100 jardas), tudo num intervalo de 45 minutos.
- No seu primeiro ano na OS, Owens competiu em 42 eventos e venceu todos eles, incluindo quatro no Campeonato Big Ten, quatro no Campeonato NCAA, duas no Campeonato AAU e três nas qualificações olímpicas.
- Em 1936, Jesse tornou-se no primeiro americano da história a ganhar quatro medalhas de ouro numa única Olimpíada: 100 metros em 10,3 segundos (igualando o recorde do mundo), salto em comprimento com um salto de 26 jardas, 5 polegadas e um quarto (recorde olímpico), 200 metros em 20,7 segundos (recorde olímpico), e 4×100 metros estafeta em 39,8 segundos (recorde olímpico e mundial).
- Em 1976, Jesse foi condecorado com a Medalha Presidencial da Liberdade, a mais alta condecoração concedida a um civil, por Gerald R. Ford.
- Owens recebeu postumamente, a Medalha de Ouro do Congresso em 1990 pelo presidente George HW Bush.